CAMBRIDGE, Engeland-Brits wetenschapper Stephen Hawking heeft enkele van de
meest raadselachtige mysteries van het heelal gedecodeerd, maar ook heeft hij een
onopgelost mysterie: hoe is hij erin geslaagd om te overleven zo lang met
dergelijke verlammende ziekte.
De natuurkundige en kosmoloog werd gediagnosticeerd met Amyotrofische laterale
sclerose (ALS) toen hij als een 21-jarige student aan de Universiteit van
Cambridge studeerde. De meeste mensen sterven binnen een paar jaar na de
diagnose. In het Verenigd Koninkrijk Op zondag, zal Hawking 70 worden.
"Ik ken niemand die deze ziekte zolang heeft overleefd," zei Ammar Al-Chalabi,
directeur van de Auto Neuro ziekte Care en Research Centre aan King's College
London. Hij behandelt niet Hawking maar beschreef zijn levensduur als
"buitengewoon".
"Het is ongebruikelijk voor ALS patiënten om decennia lang te overleven, maar
het is niet onbekend," zei Dr. Rup Tandan, neurologie professor aan de
Universiteit van Vermont College of Medicine. Maar Tandan zei dat overlevenden
kunstmatige beademing kregen, maar Hawking niet.
Hawking werd voor het eerst bekend met zijn boek uit 1988 "Korte geschiedenis
van tijd," een vereenvoudigd overzicht van het universum. Er werden meer dan
10 miljoen exemplaren wereldwijd verkocht. Zijn latere theorieën hebben een
revolutie teweeg gebracht met moderne begrippen zoals ‘zwarte gaten’ en de ‘Big
Bang’ theorie van hoe het universum begon.
Om zijn verjaardag te vieren houdt zondag Cambridge University een openbaar
symposium met als thema: "The State of the Universe," met bijdragen van 27
toonaangevende wetenschappers, waaronder Hawking zelf. 30 jaar lang bekleedde
hij de leerstoel 'wiskunde' aan de Universiteit die eerder door Sir Isaac Newton werd
bezet. Hawking ging met pensioen in 2009 en is nu directeur Research bij de
Universiteit voor theoretische kosmologie.
Hawking bereikt dat alles ondanks dat hij bijna volledig verlamd is en in een
rolstoel zit sinds 1970. Hij communiceert nu alleen door spiertrekkingen met zijn
rechterwang. Sinds een longontsteking in 1985, heeft Hawking ononderbroken zorg
nodig en is afhankelijk van een computer en een synthesizer die 'zijn' stem laat
horen: een kleine infrarode sensor zit op zijn bril, en aangesloten op een computer detecteert Hawking's Wangtrillingen, waarmee hij woorden kan selecteren die zijn weergegeven op een computerscherm. De gekozen woorden
worden vervolgens door de stem synthesizer gesproken. Het kan maximaal 10
minuten duren voordat Hawking één enkele zin heeft gemaakt.
"Het enige probleem is dat "de voice synthesizer" me een Amerikaans accent
geeft," schreef de Brit op zijn website.
Het duurde vier jaar om zijn laatste boek "The Grand Design" te schrijven.
Daarmee miste Hawking de oorspronkelijke dealine van zijn uitgever.
Aanvragen voor interviews weigert hij, maar zijn persoonlijke assistent spreekt
in zijn naam.
Judith Croasdell, Hawking's persoonlijke assistent, beschreef haar baas als een
opmerkelijke patiënt.
"De manier waarop hij communiceert kan frustrerend langzaam lijken voor de
meeste mensen, maar hij laat zijn denken er niet door belemmeren," zei ze.
Na een kort ziekenhuisverblijf vertelde Hawking haar dat hij de tijd had
Besteed door na te denken over zwarte gaten.
Hawking komt meestal in het kantoor na een groot ontbijt en het lezen van het
nieuws, zei Croasdell. "Hij is niet een 'ochtendmens' 's morgens vroeg, maar hij
blijft vrij lang," tot ongeveer 7 of 8 uur in de avond," zei ze.
Hawkings kantoor, pal onder het dak van de Universiteit, is vol gepropt met
memorabilia: familiefoto's, een miniatuur shuttle van de NASA en een
ondertekende foto van zichzelf met President Barack Obama en zijn vrouw,
Michelle.
De roem heeft geleid tot gastoptredens op sommige van zijn favoriete TV-shows
waaronder "The Simpsons" en "Star Trek". Zijn gelijkenis met één van de figuren
van "The Simpsons" is zelfs omgezet in een actiefiguur — welke trots op zijn
bureau staat.
"Hij houdt van de schijnwerper," zei Kitty Ferguson, die twee biografieën van
de natuurkundige heeft geschreven. Ze zei dat hij een wrang gevoel voor humor
heeft en zijn computer gebruikt om te reageren op willekeurige ontmoetingen met
mensen die vragen of hij Stephen Hawking is. Het antwoord is dan met
uitgestreken gezicht: "Nee, maar ik word vaak verward met die man,"
ALS (Amyotrofische laterale sclerose) valt motorische motorische neuronen aan,
cellen waaruit spieren zijn opgebouwd. Patiënten verliezen meestal
spierweefsel waardoor ze verslappen en op den duur zelfs helemaal verdwijnen.
Hij wordt dan verlamd en krijgt problemen met praten, slikken en ademhaling.
Slechts ongeveer 10 procent van de patiënten overleeft meer dan een decennium.
Mensen die getroffen worden op een jonge leeftijd, zoals Hawking, hebben over
het algemeen een betere kans op overleven voor een langere tijd. De meeste
mensen zijn gediagnosticeerd tussen 50 en 70. Levensverwachting varieert in het
algemeen van twee tot vijf jaar na de eerste symptomen, zoals onduidelijke spraak,
moeilijkheid slikken en spierzwakte intreden. Persoonlijke artsen van Hawking
bespreken niet zijn toestand met de pers, zei Croasdell.
Door een of andere reden is de ziekte veel langzamer verlopen in Hawking dan in
de meeste andere ALS patiënten.
Al-Chalabi en collega's zijn het DNA-monster van Hawking aan het bestuderen,
samen met die van andere patiënten, om te zien of er iets is te vinden over zijn
ziekte of er genetische mutaties zijn die zijn lange overleving kunnen
verklaren. Wellicht kan die informatie worden gebruikt om anderen te helpen.
Sommige deskundigen zeggen dat de soort zorg die Hawking heeft, met inbegrip van
ongeveer een dozijn gezondheidswerkers 24 uur per dag, zijn levenslengte kan
hebben verlengd.
"De ziekte kan soms stabiliseren en vervolgens is de vorm van zorg die geleverd
kan worden een factor in de overleving," zei Virginia Lee, een hersenenziekte
expert van de Universiteit van geneeskunde in Pennsylvania. "mentale alertheid
is ook uiterst belangrijk en hij heeft dat duidelijk gehad."
Hawking zegt dat hij probeert niet te denken over zijn beperkingen.
"Ik heb ALS voor praktisch al mijn hele volwassen leven," zegt hij op zijn
website. "Noch heeft het mij niet belet een zeer aantrekkelijk gezin te hebben
en succesvol te zijn in mijn werk," schrijft hij. "Ik probeer om een zo normaal
mogelijk leven te leiden en niet te denken over mijn toestand of te treuren over
de dingen die me belemmeren en dat zijn er niet zoveel."
De foto's aan de wand in zijn kantoor laten zien dat het het geval lijkt te zijn.
De foto's tonen de natuurkundige op zijn gedenkwaardige reizen naar China en
Paaseiland.
Hij heeft zelfs gevlogen in een space simulator. In 2007 maakte Hawking een
gewichtloze vlucht in Florida: voor de eerste keer in 40 jaar verliet hij zijn
rolstoel.
"Dat was het moment dat ik ooit Stephen het gelukkigste heb gezien," zei Sam
Blackburn, Hawking's doktoraat assistent, die samen met hem de vlucht maakte en
met meer dan een half dozijn anderen, met inbegrip van twee artsen. "Maar hij had
de grootste grijns op zijn gezicht."
Hawking is ook twee keer getrouwd geweest en heeft drie kinderen en drie
kleinkinderen. Met zijn dochter Lucy heeft hij verscheidene kinderboeken
geschreven over natuurkunde.
Al-Chalabi zei dat de meeste patiënten met ALS bezwijken nadat hun spieren door
de ademhaling stoppen met werken. Hij had geen voorspellingen voor wat de
grootste gezondheidsrisico's Hawking's toekomst zouden kunnen worden.
"Hij is echt opmerkelijk," zei Al-Chalabi. "Dit is iemand die erin geslaagd is
om manieren te vinden om rond elk probleem die de ziekte heeft voortgebracht een
weg te vinden."
———
Online:
Hawking website: http://www.hawking.org.uk
